***姓蘇；晚，是因?yàn)樗诎肀粨斓健?br>從此，破屋里多了一個(gè)小小的身影。
沈硯之白天出去幫人劈柴、挑水、掃地，換一點(diǎn)粗糧碎米，晚上回來(lái)，細(xì)心熬成稀粥，一口一口喂給蘇晚。蘇晚很乖，很少哭鬧，只要沈硯之在身邊，她就安安靜靜睜著大眼睛看著他，小手緊緊抓著他的衣角。
日子過(guò)得極苦，常常是吃了上頓沒(méi)下頓。
冬天冷得刺骨，破屋漏風(fēng)，兩人便擠在一張破舊木板床上，互相抱著取暖。沈硯之把僅有的薄毯全都蓋在蘇晚身上，自己凍得渾身發(fā)抖，也一聲不吭。
蘇晚稍大一點(diǎn)，便學(xué)著做事。
洗衣、縫補(bǔ)、掃地、做飯，樣樣都搶著來(lái)。她手小，力氣也小，搓衣服搓得手掌發(fā)紅，砍柴砍得虎口開(kāi)裂，卻從不說(shuō)一句累。
“硯之哥，以后我護(hù)著你?！?br>她仰著小臉，一本正經(jīng)地說(shuō)。
沈硯之忍不住笑，伸手揉了揉她柔軟的發(fā)頂，聲音溫和：“傻丫頭，我是男子，該我護(hù)著你才是。”
“那我們互相護(hù)著?！碧K晚認(rèn)真道。
沈硯之點(diǎn)頭：“好，互相護(hù)著，一輩子?！?br>那時(shí)他們還不懂一輩子有多長(zhǎng)，只知道，身邊有彼此，便不算孤苦。
沈硯之聰明，悟性極高。
他沒(méi)錢(qián)讀書(shū)，便常常趴在私塾窗外偷聽(tīng)，先生念一句，他記一句，憑著過(guò)目不忘的本事，竟也識(shí)了不少字，懂了不少道理。后來(lái)被私塾先生發(fā)現(xiàn)，看他天資好又肯吃苦，破例允許他免費(fèi)旁聽(tīng)，偶爾還指點(diǎn)他文章。
沈硯之格外珍惜這機(jī)會(huì)，日夜苦讀，從不懈怠。
他心中有一個(gè)很樸素的愿望：好好讀書(shū)，考個(gè)功名，做個(gè)好官，讓蘇晚不再跟著他受苦，讓她有新衣穿，有飽飯吃，有一個(gè)真正安穩(wěn)的家。
他性子隨了讀書(shū)人的剛正，又因自幼嘗盡人間冷暖，比常人更多一份體恤百姓的心腸。他不貪不占，不欺不瞞，認(rèn)定是非黑白，便不肯輕易妥協(xié)。
弱冠那年，沈硯之赴府城應(yīng)試，一舉考中秀才。
消息傳回青溪縣，整個(gè)小鎮(zhèn)都轟動(dòng)了。
誰(shuí)也沒(méi)想到，當(dāng)年那個(gè)吃百家飯的孤兒，竟有這般出息。
縣里的鄉(xiāng)紳官吏紛紛上門(mén)探望，有人拉攏，有人示好，有人想把女兒許配給他。沈硯之一一婉拒，心中只有一人。
他