我叫蘇錦瑟，曾是鎮(zhèn)北大將軍之女。
父親因一封偽造的通敵密函，被二皇子推到御前頂罪，判了滿門抄斬。
母親、大哥和小妹，都死在那年冬天的刑場上。
我因尚未滿十歲，被免了死罪，罰入浣衣局為奴。
整整七年，我跪在結冰的河邊搓洗血污的床褥，被管事拿藤條抽過手心，用最卑微的姿態(tài)熬過這世上最漫長的冬天。
臘月里，我照例去后山冰河邊浣洗貴人們的寢衣。
冰面開了條裂縫，腳下一滑，人直直墜入刺骨的河水中。
等再次醒轉，我趴在岸邊的枯草里，渾身濕透，身體里多了一個男人。
那是個冷厲的男聲："哭？我當年被親信鴆殺，從龍椅上栽下來也沒哭得這么難看。"
他說自己叫楚淵，曾是前朝末帝，最精朝堂和后宮的彎彎繞繞。
"蘇姑娘身背滅門之仇，總不會想在浣衣局窩一輩子。與其在此等死，不如搏一條活路。"
我打了個寒噤，看著旁邊被河水泡爛的那堆寢衣，牙齒直打顫："能先幫我過了今天這關嗎？這是德妃宮里要的換季衣裳，泡壞了是要***的。"
來自靈魂深處的楚淵沉默了一息。
"你身邊可有旁的干凈衣料？"
我搖頭："只有發(fā)下來擦手用的粗棉巾。"
"德妃宮的管事是誰？"
"邱姑姑，出了名的愛干凈，衣裳上沾一根線頭都要罵人。"
楚淵嗤了一聲："愛干凈的人，最在乎氣味。你把那些衣裳就著冰水重新搓洗，晾到半干，用松針和干橘皮裹上一夜。明日送去時就說，這是今冬新學的熏衣法，專去潮氣。"
"這不是騙人嗎？被識破了……"
"高位者不在乎你怎么洗的衣裳，她要的是結果合心意。只要德妃的人穿上覺得舒服，你用什么法子，沒人追究。"
我將信將疑，可眼下也沒別的路。
忍著寒氣，我把泡壞的衣物重新搓洗了一遍。松針是從后山撿的，橘皮是伙房扔掉的。
一夜之后，衣裳上帶了一股淡淡的清苦香氣。
第二日送去德妃宮時，接衣裳的不是邱姑姑，是德妃身邊的趙淑妃。
她恰好來串門子，隨手拈起一件寢衣湊近聞了聞。
"這香味倒清爽，不是宮里慣用的熏香。"
趙淑妃看了我一眼："哪個浣衣局的？"
我趕忙跪下，低眉順眼地把楚淵教的說辭講了一遍。
趙淑妃點點頭，沒再多問。
可楚淵的聲音卻又冒了出來："你怎么跪下就不動了？她不叫你走，你就一直跪著？"
"難道還能站起來跑了不成？"
"她若真不滿意，早叫人把你拖出去了。她看著你不說話，是在打量你能不能用。"
"用？"
"后宮的貴人們，缺的從來不是奴才。缺的是趁手的、知道分寸的、不會闖禍的奴才。你方才那番話不卑不亢，至少說明你不蠢。"
翌日，浣衣局的管事忽然對我換了副面孔。
"錦瑟，你以后不用去河邊洗衣裳了，趙淑妃宮里的香料房缺人手，你收拾收拾過去。"

香料房的活計，比浣衣局輕省了十倍。
我不僅有了一日兩餐的飽飯，每月還能領幾十文例銀。
"就因為衣裳上多了股香味，淑妃就把我調過來了？"
楚淵的語氣帶著幾分傲然："你送去的衣裳針腳都沒亂，說明浣洗時極小心。又能想出松針橘皮的法子，說明腦子靈活。趙淑妃要的，是這份機靈勁。"
我想了想："你的意思是，她看中的不是那股香味。"
"香味只是個由頭。能巴結到點子上的人，從來不多。"
香料房有個沉默寡言的老太監(jiān)叫周全，旁人都嫌他身上一股草藥味，不愛與他打交道。
楚淵卻讓我主動親近。
"看他的手，指甲縫里全是研磨的痕跡，這是日日親自干活的人。后宮里肯親自動手的，大多是真有本事的。"
我便隔三差五幫周全打下手，替他燒水、研藥、清洗器皿。
他話少，但偶爾會指點我兩句。
"這是沉水香，加熱不能用明火，得擱在銀絲籠上，拿溫水慢慢蒸。"
"那個叫降真的，別和蘇合混在一起，不然氣味發(fā)苦。"
這些零碎的知識，日后都派上了大用。
楚淵教我的，不只是這些。
他精準地指出趙淑妃宮里兩個