**與瘟疫
第一章 最后的鐘聲
燭火在圣壇前搖曳，將艾琳純白的長袍染上流動的金邊。她垂首跪在冰冷的大理石上，晨禱的熏香纏繞著發(fā)霉的谷物氣味。三百名信徒匍匐在她身后，低沉的誦經聲如同垂死者的喘息，在穹頂下形成渾濁的回響。
"圣靈賜予我們潔凈……"艾琳的指尖劃過水晶圣杯邊緣，禱詞在舌尖凝結。杯中的液體不再是記憶中的澄澈金色，而是濃稠的墨黑，倒映著燭光時泛起詭異的油彩。她不動聲色地將圣杯放回**，寬袖掩蓋了微微顫抖的手腕。**異變的消息絕不能此刻泄露。
晨禱結束的鐘聲尚未消散，財務官便踉蹌著穿過側門。他枯瘦的手指捏著羊皮卷，聲音壓得極低："大主教……糧倉只剩三天的黑麥。城墻外聚集的墮落者已超過五千，今早又新增了三十七個感染者被驅逐出城。"
艾琳的目光掠過他肩頭，投向彩繪玻璃窗。陽光穿透圣徒受難的圖景，在地面投下血紅色的光斑。窗外隱約傳來沉悶的撞擊聲——那是墮落者在用身體沖撞鋼鐵城門。三年前，她曾站在同一扇窗前，看著自己的"凈化"神跡將第一批感染者化作灰燼。那時信徒的歡呼震落了窗欞上的積雪。
"將每日配給減半。"她的聲音平穩(wěn)得如同念誦**，"告訴民眾，這是苦修的必要考驗。"
財務官喉結滾動著退下。艾琳轉身時，發(fā)現唱詩班少年正盯著圣杯。男孩的瞳孔因恐懼而放大，嘴唇無聲地重復著剛才瞥見的黑色水面。她輕輕按住少年單薄的肩膀，袖口滑落時露出腕間淡去的疤痕——那是三年前施展神跡時被圣火灼傷的痕跡。
正午時分，北城墻傳來騷動。艾琳登上箭塔時，守衛(wèi)長正擦拭染血的矛尖。城墻下躺著個衣衫襤褸的女人，左腿被長矛貫穿，暗紅的血滲進泥土。十幾個墮落者在百米外徘徊，他們潰爛的皮膚在烈日下蒸騰著腐臭。
"她想**。"守衛(wèi)長的靴底碾著垛口的碎石，"這些怪物最近變得……有組織。"
艾琳的視線掠過女人抽搐的肢體，定格在她緊握的右拳。那拳頭突然張開，半塊發(fā)霉的面包滾落出來。守衛(wèi)長的嗤笑聲中，艾琳看見女人頸間晃動的銀十